Uma cadeia alimentar pode ser definida como a relação de alimentação entre os diferentes organismos que constituem o nosso ecossistema.

Um ecossistema é uma comunidade de organismos vivos, que inclui também componentes não vivos como a terra, a água, o fogo, o ar e o éter. O conjunto dos seres vivos e não vivos forma o ambiente.

No meio ambiente, os seres vivos ou os componentes bióticos necessitam de alimentos para a sua sobrevivência. Do unicelular ao multicelular, das algas unicelulares às baleias azuis gigantes, o alimento é a necessidade universal. O alimento sob a forma de energia é uma necessidade comum e o requisito mais importante.

O método de obtenção de alimentos segue uma série sistemática de interdependência em que um determinado percurso depende de outro. O sistema assim formado, através de percursos sucessivos, constitui uma cadeia alimentar. Por outras palavras, o fluxo de energia de uma espécie para outra, a vários níveis bióticos, forma uma cadeia alimentar.

A cadeia alimentar é um sistema utilizado para transmitir energia de um nível para o outro. Uma cadeia alimentar mostra basicamente o método de obtenção de alimentos e as necessidades energéticas que são transmitidas de criatura para criatura, uma série de organismos que dependem cada um deles do seguinte como fonte de alimento.

A cadeia alimentar mostra quem é o predador e quem é a presa na natureza. Um elo de uma cadeia alimentar é sempre alimento para a criatura seguinte na cadeia. A erva produz o seu próprio alimento a partir da luz solar. Um herbívoro come a erva e é, por sua vez, consumido por um carnívoro. Quando este carnívoro morre, decompõe-se; decomposto por bactérias, regressa ao solo.

Uma cadeia alimentar começa sempre com uma planta e termina com um animal, porque as plantas são produtoras, produzem o seu próprio alimento através do processo de fotossíntese. Os animais alimentam-se de plantas e são consumidores, porque não podem produzir o seu próprio alimento.

Níveis da cadeia alimentar

A cadeia alimentar começa na base, que consiste no organismo produtor, e sobe a série em linha reta. Os níveis sucessivos numa cadeia alimentar são conhecidos como níveis tróficos. O nível trófico de qualquer organismo vivo é determinado pela posição que ocupa numa cadeia alimentar. Existem vários níveis tróficos numa cadeia alimentar.

Produtores primários

Na cadeia alimentar, o nível primário ou de base é formado pelos autótrofos, que são organismos capazes de produzir o seu próprio alimento a partir de uma substância como o dióxido de carbono e de o transformar em energia com a ajuda da luz solar. São as plantas e as algas, que não consomem outros organismos, mas retiram os nutrientes do solo ou do oceano e, através do processo de fotossíntese, fabricam o seu próprioSão os chamados produtores primários.

A energia para a base da cadeia alimentar provém da luz solar.

Consumidores primários

Os organismos heterotróficos ou aqueles que se alimentam do primeiro nível trófico, a biomassa autotrófica, formam o segundo nível trófico. São os herbívoros e incluem os minúsculos crustáceos zooplâncton que se alimentam das células microscópicas de algas das águas superficiais dos lagos, lagoas e oceanos, bem como os herbívoros mamíferos de maiores dimensões, como ratos, veados, vacas e elefantes. Os herbívoros utilizam osfixam energia e nutrientes no seu alimento de biomassa autotrófica para impulsionar os seus próprios processos metabólicos e conseguir o seu próprio crescimento.

Consumidores secundários

O elo seguinte da cadeia é constituído por animais que comem herbívoros - são os chamados consumidores secundários - um exemplo é uma cobra que come coelhos. Assim, as cobras são consumidores secundários.

Consumidores terciários

Os consumidores terciários são o nível seguinte de consumidores. Os carnívoros que consomem outros carnívoros são chamados consumidores terciários, como as baleias assassinas, que caçam focas e leões-marinhos. Estes são carnívoros que matam peixes, lulas e polvos.

Consumidores do Quaternário

O nível seguinte da cadeia alimentar é ocupado pelos consumidores quaternários, que são animais tipicamente carnívoros que se alimentam de consumidores terciários. Também conhecidos como predadores de topo, predadores alfa ou predadores apicais, são predadores que residem no topo de uma cadeia alimentar e que não são presas de outras criaturas.

Decompositores

Os decompositores decompõem as plantas e os animais mortos, bem como os resíduos de outros organismos. São um elemento importante na cadeia alimentar, pois mantêm um fluxo contínuo de nutrientes para os produtores primários. Sem os decompositores, as plantas não conseguiriam obter a sua energia, por um lado, e, por outro, o ambiente estaria repleto de matéria morta e resíduos.

Importância da cadeia alimentar

As cadeias alimentares são os componentes vivos da biosfera. São os veículos de transferência de energia de um nível para outro. Através das cadeias alimentares, ocorre também a transferência de materiais e nutrientes.

Assim, uma cadeia alimentar é uma imagem dos organismos de uma comunidade ecológica que estão ligados entre si através da transferência de energia e de nutrientes, começando com um organismo autotrófico, como uma planta, e continuando com cada organismo a ser consumido por outro mais elevado na cadeia. Uma cadeia alimentar também mostra como os organismos estão relacionados entre si através dos alimentos que consomem.

Todos nós dependemos de alimentos para sobreviver. A energia é necessária para que o mundo biótico cresça e se sustente. Uma cadeia alimentar descreve o método pelo qual um determinado organismo recolhe os seus alimentos. É um arranjo de quem come quem numa comunidade biológica ou num ecossistema para obter alimentos. Uma cadeia alimentar é uma forma de descrever o fluxo de energia de um organismo para o seguinte e para o seguinte e assim por diante. Todosprecisa da energia transmitida através de uma cadeia alimentar para sobreviver.

Componentes de uma cadeia alimentar

Os componentes de uma cadeia alimentar podem ser representados como

Plantas - "base" da cadeia alimentar

Herbívoros - alimentam-se de plantas; muitos estão adaptados a uma dieta rica em celulose

Omnívoros - alimentam-se tanto de plantas como de animais

Carnívoros - alimentam-se de herbívoros, omnívoros, & outros carnívoros

Carnívoro de 1º nível - alimenta-se de herbívoros

Carnívoro de 2º nível - alimenta-se de carnívoros de 1º nível

Decompositores

Este é o grupo de consumidores "final" e o mais importante.

Utilizam a energia disponível nas plantas e animais mortos, decompondo-os em nutrientes úteis.

A expressão "cadeia alimentar" é uma forma de indicar como a energia se move através de um ecossistema, desde o produtor primário, as plantas verdes, até ao consumidor final, os decompositores.

Tipos de cadeias alimentares

A cadeia alimentar pode ser classificada em

Cadeia alimentar das pastagens

Esta é a cadeia alimentar que começa com as plantas como produtores primários e termina com os consumidores terciários.

Cadeia alimentar detrítica

Os componentes da cadeia alimentar dos detritos, os detritívoros, incluem organismos como algas, bactérias, fungos, insectos e centopeias. A fonte primária de energia é a matéria orgânica morta chamada "detritos", que são folhas caídas, partes de plantas ou corpos de animais mortos.

Os consumidores secundários desta cadeia alimentar incluem larvas de insectos, nemátodos, etc.

As cadeias alimentares de detritos são indispensáveis, uma vez que a matéria orgânica morta da cadeia alimentar de pastoreio é afetada pelos detritívoros para reciclar os elementos inorgânicos no ecossistema.

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