A propagação do fundo do mar é um processo geológico em que há uma adição gradual de nova crosta oceânica no fundo do oceano através de uma atividade vulcânica, ao mesmo tempo que se afastam as rochas mais antigas da crista médio-oceânica. A crista médio-oceânica é o local onde ocorre a propagação do fundo do mar, em que as placas tectónicas - grandes placas da litosfera terrestre - se separam umas das outras.

A propagação do fundo do mar foi proposta por um geofísico americano, Harry H. Hess, em 1960. Com a utilização de um sonar, Hess conseguiu cartografar o fundo do oceano e descobriu a crista mesoatlântica (crista meso-oceânica). Descobriu também que a temperatura perto da crista mesoatlântica era mais quente do que à superfície longe dela.A teoria da deriva continental de Alfred Wegener, de 1912, é apoiada por esta hipótese sobre a mudança de posição da superfície da Terra.

O Processo de Espalhamento do Fundo do Mar

A crista meso-oceânica é a região onde é criada a nova crosta oceânica. A crosta oceânica é composta por rochas que se afastam da crista à medida que a nova crosta se vai formando. A formação da nova crosta deve-se à subida do material fundido (magma) do manto por corrente de convecção. Quando o magma fundido atinge a crosta oceânica, arrefece e empurra as rochas existentes da cristaigualmente em ambas as direcções.

A nova rocha é densa, mas não tão densa como a rocha antiga que se afasta da crista. À medida que a rocha se afasta, torna-se mais fria e mais densa até atingir uma fossa oceânica ou continuar a espalhar-se.

Acredita-se que o movimento sucessivo das rochas da crista aumenta progressivamente a profundidade do oceano e que as trincheiras oceânicas têm maiores profundidades. A propagação do fundo do mar leva à renovação do fundo do oceano em cada 200 milhões de anos, um período de tempo para a construção de uma crista médio-oceânica, afastando-se através do oceano e subducção numa trincheira.

O Processo de Subducção

A crosta oceânica altamente densa que se forma após um espalhamento progressivo está destinada a duas ocorrências possíveis: pode ser subduzida na fossa oceânica profunda ou continuar a espalhar-se pelo oceano até atingir uma costa.

A subducção é o movimento inclinado e descendente da borda de uma placa crustal para o manto sob outra placa. Ocorre quando uma crosta oceânica incrivelmente densa encontra uma trincheira oceânica profunda. Por outro lado, se a crosta oceânica continuar a mover-se ao longo do oceano e não encontrar uma trincheira, não ocorrerá subducção. Continuará a espalhar-se até encontrar uma costa e a empurrá-la literalmente para longena sua direção.

Na subducção da crosta oceânica, podem ocorrer duas situações possíveis: uma vez efectuada a subducção, a crosta oceânica funde-se devido a uma enorme fricção e transforma-se em magma, que pode regressar ao manto para ser novamente alimentado por correntes de convecção, o que conduzirá a um novo alastramento do fundo do mar, ou pode irromper por uma fenda na crosta continental e criar um vulcão.

A subducção e o espalhamento do fundo do mar são processos que podem alterar o tamanho e a forma do oceano. Por exemplo, acredita-se que o Oceano Atlântico está a expandir-se devido às suas poucas trincheiras. Devido a isto, o espalhamento contínuo do fundo do mar ocorre e faz com que o fundo do Oceano Atlântico se ligue a outras crostas continentais, tornando o oceano mais largo ao longo do tempo.

Por outro lado, o Oceano Pacífico tem mais trincheiras que conduzem a uma maior subducção das crostas oceânicas, em vez da formação da crista meso-oceânica. Pensa-se que o Oceano Pacífico continua a diminuir.

Provas de expansão do fundo do mar

A hipótese de Harry Hess sobre a propagação dos fundos marinhos tinha recolhido várias provas para apoiar a teoria, nomeadamente as investigações sobre o material fundido, a perfuração dos fundos marinhos, a datação radiométrica e as idades dos fósseis, bem como as bandas magnéticas, mas estas provas também foram utilizadas para apoiar a teoria da deriva continental.

1. material fundido

A descoberta de Hess sobre a temperatura mais quente perto da crista médio-atlântica, quando iniciou a cartografia oceânica, levou-o a provar a existência de material fundido por baixo do oceano. O estado da crista médio-oceânica era substancialmente diferente de outras superfícies afastadas da região, devido à temperatura mais quente. Hess descreveu que o magma fundido do manto surgiu devido à convecçãocorrentes no interior da terra.

A corrente de convecção deve-se à energia radioactiva do núcleo da Terra, que faz com que os materiais do manto inferior se tornem quentes, menos densos e subam. O fluxo dos materiais atravessa o manto superior e vaza através das placas da crosta, o que faz com que a temperatura perto da crista médio-oceânica se torne quente e a outra superfície se torne fria, porque à medida que o magma fundidocontinua a empurrar para cima, afastando as rochas da crista.

2) Perfurador do fundo do mar

O sistema de perfuração do fundo do mar conduziu a provas que apoiam a hipótese do espalhamento do fundo do mar. As amostras obtidas a partir da perfuração do fundo do mar revelam que as rochas afastadas da crista médio-oceânica eram relativamente mais antigas do que as rochas próximas desta. As rochas antigas eram também mais densas e espessas em comparação com as rochas mais finas e menos densas da crista médio-oceânica.

Isto significa que o magma que se derrama da crista empurra as rochas antigas para longe e, à medida que estas se afastam, é mais provável que se tornem mais velhas, mais densas e mais espessas. Por outro lado, a crosta mais recente e mais fina está localizada perto do centro da crista meso-oceânica, o verdadeiro local de propagação do fundo do mar.

3. datação radiométrica e idades dos fósseis

Através da utilização da datação radiométrica e do estudo das idades dos fósseis, também se descobriu que as rochas do fundo do mar são mais jovens do que as rochas continentais. Pensa-se que as rochas continentais se formaram há 3 mil milhões de anos, no entanto, as amostras de sedimentos do fundo do oceano não têm mais de 200 milhões de anos. É uma prova clara de que a formação de rochas no fundo do mar se deveà reabsorção de materiais.

4) Riscas magnéticas

No século XX, o levantamento magnético foi efectuado na crista médio-oceânica para investigar indícios de propagação do fundo do mar. Ao utilizar o magnetómetro, a polaridade magnética será mostrada através de uma escala de tempo que contém a polaridade normal e uma polaridade inversa. Os minerais contidos nas rochas estão orientados de forma oposta ao campo magnético. Os padrões do campo magnético serão entãocomparados com as rochas para determinar as suas idades aproximadas.

A investigação da crista meso-oceânica, utilizando as riscas magnéticas, resultou em três descobertas: primeiro, as riscas de polaridade normal e invertida alternavam-se no fundo do oceano; segundo, as riscas alternadas de polaridade normal e invertida formavam uma imagem espelhada para o outro lado da crista; terceiro, o fim abrupto das riscas quando chegavam ao limite do continente ouConcluiu-se que o fundo do mar é composto por diferentes rochas, de acordo com as idades, e que estas se encontram posicionadas igualmente em direcções opostas, o que regista que existe um constante movimento e espalhamento de rochas no fundo do oceano.

Referências: britannica , National Geographic

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